人类为了从外界获得信息，必须借助于感觉器官。但是人的感觉器官并不是万能的，要想获得更为丰富的信息，进一步研究自然现象和制造劳动工具，人的感官显得很是不够了。作为一种代替人的感官的工具，感应器的历史比近代科学的出现还要古老。天平作为测重的工具在古埃及就开始使用了，一直沿用到现在。利用液体膨胀特性的温度测量在十六世纪就已经出现。以电学的基本原理为基础的感应器是在近代电磁学发展的基础上产生的，但是随着真空管和半导体等有源元件的可靠性的提高，这种类型的感应器得到了飞速发展，现在谈到感应器大都指有电信号输出的装置。
　　

感应器可以被用来测量各种物理量。根据测量的物理量不同，感应器可以分成温度感应器、流量感应器、压力感应器等很多种类。但是所有感应器工作原理都是基于各种物理定律，如果出现了新的现象或在特定物质中，在某方面出现了奇异的效应，就可以利用这些现象和效应来研制感应器。经常被用来制作感应器的物理现象和效应有霍尔效应、多普勒效应、压阻效应、应变效应等。但是并不是所有研制出来的感应器都能够使用，因为感应器要满足可靠性的要求，为了从感应器的输出信号中得到被测量的原始信息，如果感应器不稳定，那么对同样的输入信号，其输出信号就不一样，则感应器会给出错误的输出信号，使感应器的作用失灵。就像人的鼻子当对环境适应了后，对于气味的感觉就会失去灵敏度一样。
　　

感应器就像自动控制系统的眼睛、鼻子、耳朵一样，对于一个控制系统的性能起着重要作用。可靠、灵敏的感应器是自动控制系统工作的前提。就像双目失明的盲人是不可能很准确地拿到所要拿的东西一样，如果控制系统的感应器部分不能正常工作时，自动控制系统也就没有办法代替人来完成工作了。